Относительно происхождения Минина существует две точки зрения.
Одни исследователи говорят о том, что он был сыном солеварщика Мины Анкудинова. Другие отвергают балахнинское происхождение освободителя и считают его отцом крещеного татарина Минибая. В первом случае прозвище Минин является, по сути, отчеством, во втором — русским вариантом фамилии.
Годы жизни Кузьмы Минина выпали на неспокойное для Руси время. После правления Ивана Грозного, его разорительной для всей страны опричнины, которая привела к кризису и росту недовольств, началось так называемое Смутное время. Из-за того, что после себя Иван IV не оставил дееспособного правителя, началась борьба за власть. В это же время в Польше объявился Лжедмитрий — якобы выживший сын Ивана Грозного. При поддержке населения он стал царем, но ненадолго. Недовольство самозванцем, которое выражали бояре, дошло до критической точки, и Лжедмитрия убили. В 1610 году к власти приходит Семибоярщина — совет из семи бояр. Боярская дума идет на сделку с Польшей, фактически передавая польским интервентам и королю Владиславу власть над Россией.